太陽の誕生日・冬至

※リニューアルする前の住まいマガジンびおから珠玉記事を再掲載しました。
（2009年12月22日の過去記事より再掲載）

二十四節気の中でも知名度の高い「冬至」です。

冬になると、日が短くなりますね。
冬至は、一年の間で、一番日が短い日、とされています。
太陽が真南にきたときの高さを南中高度といいます。冬至には最も南中高度が低くなり、夏至にもっとも高くなります。
夏は日が長く、秋は日が短い、というのは、この南中高度の違いによるものです。秋から冬にかけて日が落ちるのがみるみる早くなる感覚を、「秋の日は釣瓶落とし」などと表現しますが、実際には冬至と夏至の間を周期的に繰り返しているのです。

冬至と夏至の太陽の動き

図で見てもわかるように、南中高度が低くなると、太陽の出ている時間が短くなります。冬至に日が短くなるのは当然のことながら北半球だけ。また、日が一番短い日も、場所や年によってずれがありますが、今は12月22日頃を冬至としています。

太陽の力がもっとも弱くなる日

太陽は、古来人々の生活に密接にかかわってきました。

太陽は、その恵みから神と崇められることも多く、日本では天照大神(あまてらすおおみかみ)、ギリシャ神話のアポロン、エジプト神話のラーなど、世界各地で崇拝されてきました。

冬至は、太陽の力が最も弱まる日として、古くから知られてきました。
日が短く、草木は枯れ、生き物の姿を見ることも少なくなるため、死に一番近い日として、その厄を払うために「冬至」にかけて「湯治」をおこなったのが、ゆず湯のおこりだといわれています。

弱まった太陽は、この日から太陽がふたたび強くなっていくことから、「太陽の誕生日」と考えられ、その祝いも、日本だけでなく、世界各地で行われています。

クリスマスは冬至祭だった？

12月25日のクリスマスは、キリストの誕生日を祝う日として知られています。
しかし、実はキリストの誕生日はこの日ではないという説もあります。キリスト教においては、キリストが生まれたことよりも、死と、復活することに意味があると考えられておリ(復活祭が盛大に行われることからもわかります)、誕生日はもともとは重要な意味を持っていなかったといいます。

また、実際のキリストの誕生日は、1月、4月、9月、10月など諸説あり、12月25日だという根拠はありません。

ではなぜ12月25日がキリストの誕生日として知られるようになったのでしょうか。

12月25日がキリストの誕生日であると決まったのは、西暦325年。
当時、ローマでは太陽神を崇めるミトラ教が流行していました。12月25日は、冬至と同じように太陽が復活する日として祭りが行われていました。
定着していた冬至の祭りを、キリストの誕生日とすることでキリスト教の勢力拡大を行ったというわけです。
つまり、クリスマスの源流は太陽の死と復活を祝うことにあったということですね。