「ところで、お二人はどういう経緯でカウボーイに？」

浜尾に核心の話を振られて、仙之助と富三郎は顔を見合わせた。先に口を開いたのは富三郎だった。
「私どもは、岩倉具視使節団の副使でおられる伊藤博文殿の従者でした」
「あの使節団の？」
「使節団のことをご存じなのですか？」
「もちろんですよ。でも、なぜ従者からカウボーイに？」

仙之助が返事に窮していると、富三郎がまた先んじて口を開いた。
「仙之助さんは、万次郎殿と同じ捕鯨船に乗っていたのです。そんな経験を持った者はそうはいない。使節団の従者でいるよりも、この国を興隆させている牛で人生を切り拓いてみよと伊藤殿に促されたのです」
「富三郎さん、あなたも捕鯨船に？」
「いえ、私は明治元年にハワイ王国に向かった移民団の総代でした」
「ハワイ王国の移民団？それは存じませんな」
「お国の事業ではありませんでしたから。契約期間を終えて、サンフランシスコに来た次第です。仙之助さんとは旧知の間柄でして、こちらで再会し従者に加えて頂きました」
「従者と申しましても、緊急帰国することになった伊藤殿のお供をした次第でして」

仙之助は、意気揚々と語る富三郎を牽制するように付け加えた。
「牛で人生を切り拓いてみよとは興味深いことを伊藤殿もおっしゃいますね」
「その時は深く考えもせず、好奇心にまかせて牛の町をめざしたのですが、カウボーイになって牛のロングドライブを続けるうちに、伊藤殿の言葉の真意を考えるようになりました。たぶん、それは単に一攫千金ということではなく、何か新しいことを成して、お国の役に立つことではないのかと」
「そのために牛を連れて帰国するということですか」
「はい。テキサスの牛は東海岸や西海岸でも価値があります。日本に持ち帰ればどれだけの価値になるか。その牛で牧畜業を興そうと思っております」
「ほう、牧畜業ですか」

浜尾の顔にぱっと光が差したようだった。富三郎が言った。
「牛のロングドライブをするカウボーイはいくらもいますが、牛のロングクルーズを思いつくなんて、仙之助さんしかいませんよ」

しばらく考え込んでいた浜尾が意を決した表情で言った。
「その……、牛のロングクルーズに私も加えては頂けないでしょうか。牛のことは何もわかりませんが、懸命にお手伝い致します」

思いがけない申し出に仙之助と富三郎は再び顔を見合わせた。