山口由美
2025年02月02日更新

仙之助編 十九の五

午後五時頃、お茶と軽食が伊藤博文の私室に用意された。テーブルについたのは仙之助と富三郎と三人だけだった。送別の宴はすでに催されたものらしい。
「サンフランシスコまでのご一行は何名いらっしゃるのですか」
「今夜出発するのは、おまえたちと私だけだ。大使館の随行員は、今朝、大久保と先に発った。ユニオン・パシフィック鉄道の起点であるオマハで彼らと合流する手はずになっている。それまでは、よろしく頼むぞ」
「えっ、そうですか……。は、はい」

思わぬ返答に仙之助は狼狽しつつ答えた。伊藤はなぜ大久保と行動をともにせず、仙之助と富三郎を従者に雇い、別の列車で発つことにしたのだろう。
「お前たち、語学が達者でこちらの地理にも通じているのであろう。大船に乗ったつもりでいるぞ。ハッハハハ」

伊藤は、豪快に笑って仙之助の背中を叩いた。
仙之助は富三郎と顔を見合わせて、小さな声で答えた。
「はい、お、お任せ下さい」

心の中では不安が逆巻いていた。軽い気持ちで従者に名乗りをあげたのは、林之助たち使節団の従者に特段の任務も責任もなさそうだったからだ。まさか伊藤と三人だけの道中になるとは思いもよらなかった。もし途中で何か事件や事故があって、国の大事を預かる伊藤に不測の事態があったらどうすればいいのだろう。

まもなく出発の時刻となった。

彼らが乗る鉄道は、ワシントンのユニオン駅を午後八時に出発する。ホテルの玄関に横付けされた馬車に荷物が積み込まれ、伊藤に続いて仙之助と富三郎も乗り込んだ。

仙之助は馬車に揺られている間、三人だけの旅だと言ったのは、ほんの軽口であったと笑ってくれることを願っていた。だが、伊藤は腕組みをしたまま何も話さない。

降り立ったユニオン駅も人影はまばらだった。見送りの者も留守を預かる大使随行の久米くめ邦武くにたけ中山なかやま信彬のぶよしなど数少なかった。全権大使の岩倉具視らしき姿もない。アメリカ政府側らしき人物は誰もいない。到着時の歓迎ぶりとはだいぶ違っていた。

仙之助と富三郎は、一等車のボーイに命じて荷物を運び込ませた。車両に足を踏み入れると、自分たちが乗っていた三等車とは全く違う豪華な空間があって目を見張った。絨毯敷きの車両には、テーブルを挟んで豪華な椅子が置かれていて、アーリントンホテルのロビーをこぢんまりとさせたような趣である。

仙之助は手渡された切符をあらためて見た。その椅子席のひとつが自分の席であることは間違いなさそうだ。上機嫌の伊藤が乗り込んできて、仙之助の前の席に座った。

手招きで座れと促され、仙之助と富三郎も席についた。伊藤の顔を直視するのも憚られて、窓から闇に沈むプラットホームに見入っていた。

しばらくすると汽笛が鳴り、ゴトゴトと列車が動き出した。

次回更新日 2025年2月9日

著者について

山口由美

山口由美やまぐち・ゆみ

1962年神奈川県箱根町生まれ。慶應義塾大学法学部法律学科卒業。海外旅行とホテルの業界誌紙のフリーランス記者を経て作家活動に入る。主な著書に『アマン伝説 創業者エイドリアンゼッカとリゾート革命』『日本旅館進化論 星野リゾートと挑戦者たち』『熱帯建築家 ジェフリー・バワの冒険』など。

この小説について

著者・山口由美からのメッセージ
思えば、物書きになりたいと思った原点が、出自である富士屋ホテルの存在だったかもしれません。高校生の頃、母の従姉妹に当たる作家の曽野綾子に、このテーマは書かないでほしいと懇願した過去を恥ずかしく思い出します。彼女自身の処女作『遠来の客たち』の舞台もまた、富士屋ホテルでした。
そして最初の単行本『箱根富士屋ホテル物語』が生まれたのですが、本当に自分が書きたいものはまだ完成していない、という想いを長年持ってきました。
小説は2000年代前半に何篇か商業誌に発表したことはありますが、久々の挑戦になります。いろいろと熟考しましたが、ノンフィクションノベルというかたちが、最もふさわしいスタイルだと思うに至りました。物語の種は無限にある題材です。長い連載になるかもしれません。
おつきあい頂ければ幸いです。

住まいマガジン びお